Dominic Frisby: Eine Lektion für Investoren aus einer vom Pech verfolgten Silbermine

Als ich diese Woche im Urlaub auf Sark war, stolperte ich im örtlichen Postamt über ein Buch: "Silberbergbau auf Sark" von David Synnott, das einen unglücklichen Bergbaubetrieb auf der Insel zwischen 1836 und 1847 beschreibt. "Plus ça change, plus c'est la même chose" (Je mehr es sich ändert, desto mehr bleibt es gleich), lautet ein altes französisches Sprichwort. Das gilt für den Bergbau anscheinend genauso wie für alles andere.

Wir setzen keine Kanarienvögel mehr ein; die Bergwerke werden mit Diesel und Elektrizität statt mit Pferden und Arbeitskräften betrieben; die Helme sind mit Taschenlampen statt mit Kerzen ausgestattet, und es gibt eine Beleuchtung unter Tage; außerdem wird dem menschlichen Leben ein höherer Stellenwert beigemessen als zu Beginn des 19. Jahrhunderts, als die Arbeitskräfte noch sehr viel verfügbarer waren. Aber das Spiel ist genau dasselbe: Sie versuchen, Metall aus Gestein zu gewinnen und es zu einem höheren Preis zu verkaufen, als Sie es abbauen. Auch die Betrügereien sind die gleichen.


Wie eine Silbermine einer kleinen Insel den Aufschwung brachte

Lassen Sie mich Ihnen die Geschichte der Silbermine von Sark erzählen. Sark ist übrigens eine winzige Insel mit einer Fläche von etwa zwei Meilen, die zwischen Guernsey und Jersey im Ärmelkanal liegt - viel näher an Frankreich (25 Meilen) als an England, das über 200 Meilen entfernt ist. Überreste zeigen, dass die Insel bereits in der Jungsteinzeit besiedelt war, doch über weite Strecken der Inselgeschichte lebte hier überhaupt niemand. Heute leben etwa 500 Menschen auf der Insel. Auf der Insel gibt es bekanntlich keine Autos - nur Traktoren, Pferde, Fahrräder und Motorroller - und keine Straßenbeleuchtung, so dass Sie wahrscheinlich den besten Blick auf den Nachthimmel in Europa haben.

Die Insel ist berühmt für ihre raue, windgepeitschte Landschaft mit steilen Klippen und zerklüfteten Felsen. Es gibt immer noch einen Feudalherrn - den ich übrigens beim Tischtennis geschlagen habe - und ein eigenes Parlament. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurde hier eine Sprache gesprochen, die dem Altfränkischen ähnelt, das Patois. Ganz anders als das Cornish, das von den Bergarbeitern gesprochen wurde, die sich bald hier niederließen. Bei einer Bootsfahrt um die Insel kann man in den Klippen Kupfersalze sehen, die auslaugen - was zweifellos die Attraktivität der Insel in der Bronzezeit erklärt - und es waren diese sichtbaren Salze, die Anfang des 19. Jahrhunderts Schürfer auf die Insel lockten.

Die Cornish hatten damals eine der am weitesten entwickelten Bergbaukulturen der Welt (die ebenfalls auf die Bronzezeit zurückgeht), und sie betrieben Minen in Argentinien, Nordamerika (insbesondere in Kalifornien, Wisconsin, Pennsylvania, Michigan und Virginia - in Chesapeake hat man sogar einen cornischen Akzent) und Südafrika, wo sie in Okiep, 300 Meilen nördlich von Kapstadt, die größte Kupfermine der Welt betrieben. Selbst der große Mark Twain - der berühmte "Eine Mine ist ein Loch im Boden, neben dem ein Lügner steht" - war kornischer Abstammung.

Im Jahr 1835, finanziert von einem englischen Bergbauabenteurer namens John Hunt - Abenteurer ist ein weitaus besserer Begriff als Unternehmer, nicht wahr? - kam 1835 ein Team kornischer Bergleute auf die Insel, um Kupfer abzubauen. Sie fanden in der Nähe Blei und Silber und begannen auch damit, dieses abzubauen. Und so wurde die Sark's-Hope-Mine gebaut. Man hätte sie "No-Hope-Mine" nennen sollen, denn was 1839 noch gut lief, ging gründlich schief. Wie das?


Gewinne durch extravagante Abendessen und laxe Buchführung zunichte gemacht

In der alten Tradition des Bergbaus hat das Management die Aktionäre getäuscht. Wenn das Erzvorkommen eindeutig nicht ausreichte, um die Mine zu betreiben, täuschte der Minenkapitän, wo es nur ging, um das Spiel am Laufen zu halten. Es gab eine lange Tradition in Cornwall, "Abenteurer" - im Grunde Investoren - aus London zu betrügen. Manchmal funktionierten die Minen natürlich, und wenn das der Fall war, verdienten alle eine Menge Geld.

Das Management hatte ein ureigenes Interesse daran, die Hope-Mine am Laufen zu halten, auch wenn sie nicht mehr rentabel war. Etwa 200 kornische Arbeiter waren in der Mine beschäftigt, zusammen mit ihren Ehefrauen (die vielleicht auch Angestellte waren - "bal maidens" wurden sie genannt) und ihren Familien. Die Einwohnerzahl von Sark stieg auf 790 an, die höchste jemals verzeichnete Zahl.

Auf der Suche nach Erzen erstreckten sich die Minengänge 800 Meter und 300 Fuß weit ins Meer hinaus, wo sie 20 Klafter - 120 Fuß - unter dem Meeresspiegel schürften. Sie können sich vorstellen, was für ein Lärm in diesen Stollen herrscht, wenn ein Sturm aufzieht, die Wellen an die Oberfläche schlagen und alles andere. Für den Fall, dass die Mine überflutet werden sollte, hatten sie eine ausgeklügelte Vorrichtung entwickelt, die die Mine und einige der Bergleute retten sollte.

Allgemeine Ausrüstungsgegenstände konnten von Guernsey herangeschafft werden, aber die Spezialausrüstungen mussten von Lieferanten aus Cornwall bezogen werden, was zur Folge hatte, dass die Aktionäre auf Guernsey und in London verarmten, während die "Hacke und Schaufel"-Akteure in Cornwall gut zurechtkamen. Sie machten Ausflüge nach Guernsey zu ihren legendären Grafenhaus-Abendessen, eine Tradition, die sie aus Cornwall mitgebracht hatten - Abendessen, die wegen ihrer Extravaganz legendären Status erlangten - und bei denen den Aktionären Neuigkeiten aus der Mine mitgeteilt wurden.

(Das Grafenhaus ist das Büro des Bergwerks, in dem die Manager arbeiteten und die Bergleute bezahlt wurden). Der Bergbau hat eine lange und reiche Geschichte. Ich erinnere mich an den Boom in den 00er Jahren, als das Management von nicht produzierenden Explorationsunternehmen im Savoy residierte und mit Ferraris zu teuren Mittag- und Abendessen fuhr. Wer bezahlt das? Die Abendessen würden in der Buchhaltung des Unternehmens verschwinden. Ein Abenteurer bemerkte, dass er die Spirituosen eines kürzlich stattgefundenen gräflichen Abendessens in der Buchhaltung nicht sehen konnte. Der Schatzmeister, oder das, was wir heute als CFO bezeichnen würden, erklärte, dass die Spirituosen da seien, man könne sie nur nicht sehen.

Das soll nicht heißen, dass die Arbeit im Bergbau einfach war. Viele verloren dabei ihr Leben - 20% der Bergleute in Cornwall starben oder wurden arbeitsunfähig, bevor sie 40 Jahre alt wurden, so dass Cornwall als Grafschaft der Witwen bekannt wurde. Wenn Sie im Winter in Cornwall ein offenes Fenster sahen, war der Bewohner wahrscheinlich ein ehemaliger Bergarbeiter, der nach Luft schnappte, weil seine Lungen durch das Einatmen des Staubs von Tausenden von Schießpulverexplosionen so geschädigt waren.

Als die Dinge in den frühen 1840er Jahren schief liefen, lieh sich der Seigneur von Sark - der Feudalherr - Geld, um zu versuchen, das Unternehmen am Laufen zu halten. Doch 1847 brach das Unternehmen schließlich zusammen. Der Seigneur verlor mehr als nur sein letztes Hemd. Er starb ein Jahr später, erdrückt von seinen Schulden. Seine Gläubigerin, eine gewisse Marie Collins, betrieb die Zwangsvollstreckung, und sein Sohn verlor das Lehnsgut an sie.

Der Sohn, Peter Carey, wurde zu einem "niederen Schurken", wie es im (wahrscheinlich voreingenommenen) Archiv der Seigneurie heißt. Sark bekam einen neuen Seigneur, und dieselbe Familie hat das Lehen bis heute inne. Die Mine wurde nie überarbeitet oder neu erforscht und ist heute völlig zugewachsen. Ironischerweise gibt es in Guernsey immer noch Aufzeichnungen über alle an die Aktionäre ausgezahlten Gelder, aber die Aufzeichnungen über die Einnahmen des Unternehmens sind verloren gegangen.


Dennoch hatte die Episode einige langfristige Auswirkungen auf die Insel

Eine Zeit lang gab es einen Zustrom von Kapital. Auf Wohlstand folgte Depression. Es brachte den Methodismus auf die Insel, eine Schule für Mädchen und einen Arzt. Der Tourismus kam in Schwung. Das Gebiet rund um die Mine - zuvor nur Heide - wird landwirtschaftlich genutzt. Die englische Sprache hielt Einzug auf der Insel. Die Häuser, die für die Minenarbeiter gebaut wurden, beherbergten die Sarkesen noch viele Jahrzehnte lang. Offenbar, weil sie nicht von den Cornish, sondern von den Einheimischen gebaut wurden - sie waren also auf Langlebigkeit ausgelegt.

"An diesem Ort", so der Lokalhistoriker Edgar Barnes, "konzentrierten sich Erwartungen, die sich nie erfüllten, und Hoffnungen, die zu einer schrecklichen Enttäuschung verdammt waren. Auf dem Grund der Grube liegt das Vermögen einer alten Familie begraben, die hart erarbeiteten Ersparnisse von Menschen, die wenig zu entbehren hatten, und die vergeudete Energie von Hunderten von tapferen Männern, die gehofft hatten, an dem Reichtum teilzuhaben, den sie durch ihre Bemühungen erlangen sollten. Und nun ist alles verschwunden, als ob es nie existiert hätte, außer dass die Schächte und Schornsteine und die Ruinen der verschiedenen Büros als geisterhafte Denkmäler des Scheiterns übrig geblieben sind." Dies ist eine Geschichte, die sich in der Geschichte des Bergbaus viele Male abgespielt hat und auch heute noch abspielt. Investoren - caveat emptor.


© Dominic Frisby
www.frisby.substack.com



Dieser Artikel wurde am 29. August 2022 auf www.moneyweek.com veröffentlicht und exklusiv für GoldSeiten übersetzt.