Jeff Thomas: Schlechte Nachrichten kommen in kleinen Verpackungen

In den Supermärkten vollzieht sich ein Wandel, der weitgehend unbemerkt bleibt, obwohl er zur neuen Norm wird. Die Verpackungen von Produkten, insbesondere von Lebensmitteln, werden verkleinert. Folger's Kaffee, Chobani Joghurt, Fritos, etc. - sie alle werden in kleineren Verpackungen als früher angeboten. Die Verkleinerung ist nicht dramatisch, sondern so gering - manchmal weniger als 10% - dass man sich kaum vorstellen kann, warum sie sich die Mühe machen, dies zu tun. Dies gilt insbesondere für Produkte, die in Plastikverpackungen geliefert werden. Gatorade zum Beispiel wurde von 32 auf 28 Unzen verkleinert, aber der Preis ist gleich geblieben.

Für den Verbraucher ist die Änderung der Größe einer Gatorade-Plastikflasche unbedeutend, aber für die Lebensmittelhersteller ist es ein wichtiges Ereignis. Jedes Mal, wenn eine neue Flasche entworfen wird, auch wenn die Änderung nur geringfügig ist, müssen neue Formen entworfen und bearbeitet werden. Und jede Maschine in jeder Fabrik im ganzen Land, die die Flaschen herstellt, muss mit neuen Formen ausgestattet werden. Dann muss die Spritzgießmaschine neu kalibriert werden, um eine geringere Menge Polyethylen in die Form zu bringen, und die Formzeit muss neu kalibriert werden.

Spritzgießmaschinen sind notorisch launisch, und es kann Wochen oder Monate dauern, sie so abzustimmen, dass sie in der laufenden Produktion gleichmäßig arbeiten. Sehr kostspielig. Während diese Informationen für die meisten von uns langweilig sind, sind sie für den Hersteller des Produkts von großer Bedeutung. Eine Größenanpassung der Verpackung ist der letzte Ausweg für jeden Hersteller von Waren. Eine einfache Verkleinerung ist so kostspielig, dass er nicht auf die Idee kommen würde, es sei denn, er ist in die Enge getrieben und kann nichts anderes tun. Wenn ein ganzer Wirtschaftszweig seine Produkte einschränkt, bedeutet das, dass mehr dahinter steckt als nur der Versuch einiger weniger Unternehmen, wettbewerbsfähig zu bleiben.

Und in der Tat kommentierte ein Autor der Zeitschrift Consumer World kürzlich, dass Preiserhöhungen und kleinere Verpackungen "in Wellen kommen", aber dass "wir uns im Moment in einer Flutwelle befinden". Aber wie gesagt, für den Verbraucher ist das alles unbedeutend - es ist nicht sein Problem. Warum sollten wir uns also über die Kleinigkeiten der Lebensmittelproduktion Gedanken machen, wenn wir doch größere Probleme haben, die uns beschäftigen?

Nun, eigentlich gibt es kein Thema, das für uns wichtiger ist als die Versorgung mit Lebensmitteln. Bis vor Kurzem konnten wir uns über die Verfügbarkeit von Lebensmitteln noch einigermaßen beruhigt zurücklehnen, da die meisten von uns daran gewöhnt waren, dass die Regale im Supermarkt immer voll waren. Aber in letzter Zeit gab es ein paar Schreckensmeldungen. Einige Artikel sind seit mehreren Monaten verschwunden. Sicherlich war der Mangel an Babynahrung wichtig genug, um mehrere Wochen lang in den Abendnachrichten zu erscheinen.

Aber was wäre, wenn alle Lebensmittel ohne Vorwarnung knapp werden würden? Was wäre, wenn ein Teil der Supermärkte im ganzen Land ihre Türen schließen würde? Gehen wir ein wenig zurück. In den vergangenen Jahrzehnten war es üblich, dass die meisten großen Supermärkte über eigene Lagerhäuser verfügten, in denen Ersatzbestände gelagert werden konnten. Wenn sich die Lieferungen aus irgendeinem Grund verzögerten, z. B. durch einen Schneesturm, konnten die Regale vor Ort wieder aufgefüllt werden, bis das Wetter besser wurde. Darüber hinaus waren Zahlungsfristen von 30 Tagen netto in der Branche nicht unüblich.

Auch die Preisaufschläge waren so hoch, dass Artikel mit einem Preisaufschlag von 10%, 20% oder mehr die Artikel ausgleichen konnten, bei denen der Preisaufschlag nicht so hoch sein konnte, die aber notwendig waren, um die Kunden in die Geschäfte zu locken. Ein Ladenbesitzer könnte beschließen: "Erhöhen Sie den Preisaufschlag auf die Milch um 5%, und wir holen uns das fehlende Geld bei den Häagen-Dazs zurück." Aber in den letzten zehn Jahren hat die Lebensmittelindustrie wiederholt wirtschaftliche Einbußen hinnehmen müssen. Jedes Mal hat die Branche versucht, den Eindruck zu erwecken, dass es keine Probleme gab - dass alles seinen gewohnten Gang gegangen ist. Doch in Wahrheit hat sich die Lebensfähigkeit der gesamten Branche erheblich verschlechtert.

Die Lebensmittelindustrie hat sich jahrelang mit einem Einzelhandelsaufschlag von nur 2% auf die meisten Artikel begnügt. Außerdem verlangen die Lieferanten dreitägige Zahlungsfristen, um überleben zu können. Hinzu kommt, dass die lokalen Lagerhäuser, die die meisten Supermärkte früher unterhielten, weitgehend verschwunden sind. Die Supermärkte sind jetzt auf halbwöchentliche Lieferungen von Großhändlern angewiesen, um die Regale voll zu bekommen. Es gibt kaum noch Reservelieferungen. All dies bedeutet, dass die Lebensmittelindustrie, von den Erzeugern über die Großhändler bis hin zu den Einzelhändlern, keinen Spielraum mehr hat. Im Moment gleicht die Branche einem Boxer, der aufgegeben hat, die Hände fallen lässt und nur noch auf den K.O.-Schlag wartet.

Es wird den Leser nicht überraschen, dass die Inflation aufgrund der dramatischen Staatsausgaben steigt. In den letzten zehn Jahren wurde mehr Geld geschaffen als in den 230 Jahren zuvor zusammengenommen. Eine dramatische Inflation ist unvermeidlich. Wenn es in einem bestimmten Monat zu einer erheblichen Inflation kommt, würden die Gewinne der Lebensmittelindustrie für diesen Monat wegfallen. Das kommt in der Branche zwar regelmäßig vor, kann aber im nächsten Monat wieder aufgefangen werden. (Die nächste Lieferung wird mit einem Preisaufschlag versehen, der ausreicht, um die Inflation auszugleichen, und obwohl der Gewinn für den fraglichen Monat nie wieder erreicht wird, überlebt die Branche).

Wenn jedoch nur drei Monate hintereinander eine erhebliche Inflation auftritt, könnten wir erwarten, dass in den Supermärkten im ganzen Land die Lichter ausgehen. Diejenigen, die am höchsten verschuldet sind, würden als erste gehen. Ihnen würden in den folgenden Monaten andere folgen, solange der Inflationstrend anhält. Wenn eine Nation ihre Lieferanten und Einzelhändler verlieren würde, zum Beispiel bei Schuhen oder Waschmaschinen, würde es zu Engpässen kommen, und wir würden uns einfach anpassen. Unsere alten Schuhe würden zum Schuster gehen, anstatt weggeworfen zu werden. Wir würden den Mechaniker für die Waschmaschine anrufen, wenn wir nicht in den Haushaltswarenladen gehen und eine neue Maschine kaufen könnten.

Aber bei Lebensmitteln ist das anders. Es ist das einzige Produkt, das sofort ersetzt werden muss. Wir können unseren Nahrungsmittelbedarf nicht einfach um Wochen oder Monate aufschieben. Als ich vor einem Jahrzehnt schrieb, dass es in der kommenden Wirtschaftskrise zu einer Lebensmittelknappheit kommen würde, war es nicht verwunderlich, dass nur wenige Menschen diesen Gedanken ernst nahmen, da die Warnung so früh ausgesprochen worden war. Aber diese Verknappung hat jetzt begonnen. Sie sind noch nicht gravierend, aber wir sehen jetzt die Warnzeichen.

Damals habe ich zusätzlich prognostiziert, dass die Knappheit so groß werden würde, dass es zu Lebensmittelunruhen und, schlimmer noch, zum ersten Mal seit Menschengedenken zu einer Hungersnot in der Ersten Welt kommen würde. Wenn es einen Mangel an Schuhen oder Waschmaschinen gibt - sagen wir 10% oder sogar 20% - würden wir uns einfach anpassen. Wenn aber 10% oder 20% der Lebensmittel fehlen, bedeutet dies, dass einige Einzelhändler aufgegeben haben und ein bestimmtes Gebiet nicht mehr mit Lebensmitteln versorgt wird. Wenn Erzeuger, Großhändler und Einzelhändler in größerer Zahl ihre Türen schließen, kommt es zu einer Hungersnot. Sie wird selektiv sein - das heißt, sie wird in einigen Gebieten größer sein als in anderen.

Und das ist natürlich ein schwer zu fassendes Konzept in einer Wirtschaft, die es uns bisher ermöglichte, einfach zu Burger King zu gehen, wenn wir ein bisschen Hunger bekamen. Die Verkleinerung einer Gatorade-Flasche bedeutet also nicht, dass wir morgen ohne Essen dastehen werden. Dies ist lediglich ein Symptom eines größeren Problems. Aber es ist ein Warnzeichen dafür, dass wir einer Industrie, die keinen Spielraum mehr hat und bald nicht mehr tragfähig sein könnte, mehr Aufmerksamkeit schenken sollten. Falls und wenn das passiert, wird das Ergebnis weitaus wichtiger sein als alle anderen wirtschaftlichen Sorgen, auf die wir uns derzeit konzentrieren.


© Jeff Thomas



Der Artikel wurde am 20. März 2023 auf www.internationalman.com veröffentlicht und exklusiv für GoldSeiten übersetzt.