George Galpin: 1894 - Eine Kanufahrt über tausend Meilen vor dem Zeitalter des Öls

Lebensmittel sind überall auf der Strecke erhältlich, in den kleinen Städten oder direkt bei den Bauern, die an den Ufern der Seen und Flüsse leben. Die Auswahl ist begrenzt, vor allem bei frischem Gemüse und Obst, aber es gibt reichlich zu essen und die Preise für alles sind oft verhandelbar.




Die Menschen, die ich unterwegs treffe, sind alle sehr nett und meist hilfsbereit, sehr korrekt und höflich. Es ist eine überraschend zivilisierte Welt, in der man sogar an unerwarteten Orten Menschen findet, die mehrere Sprachen fließend sprechen und weit gereist sind. Die meisten Bauern erlauben den Kindern, in ihren Scheunen zu schlafen, die alle größer sind als ihre Häuser. Eine Witwe lehnt das Ansinnen ab, da sie befürchtet, die Jungen könnten unvorsichtig sein und ihre Scheune abbrennen. Bei einer anderen Gelegenheit wird die Mannschaft von einem Fremden beschuldigt, in einem kleinen Hotel nackt zu Mittag gegessen zu haben, obwohl sie ihre Paddelkleidung anhatten.




Unsere Reisenden sind sich also stets ihres Aussehens bewusst und eher schüchtern, können aber dennoch das Interesse an der Anwesenheit gut gekleideter junger Damen nicht unterdrücken. Im Logbuch selbst steht nie ein schlechtes Wort, und es scheint mir fast unerträglich hygienisch zu sein. Man kippt nicht aus dem Kanu und verliert bei einer scheinbar leichten Stromschnellenfahrt etwas Ausrüstung, ohne dass man verbotene Worte sagen kann. Das kommt nicht vor. Aber es gibt eindeutig Regeln für das richtige Verhalten, und diese Regeln gelten überall und für jeden und folgen den Jungen, als wäre ein unsichtbares ehemaliges Kindermädchen immer anwesend und bereit, ihnen mit einem Lineal auf die Finger zu hauen.







Das war die Welt, in die meine Eltern ein paar Jahrzehnte später hineingeboren wurden, nur dass zu diesem Zeitpunkt das Erdöl die Kohle rasch ersetzte. Als ich 1947 geboren wurde, war Kohle im allgemeinen Gebrauch fast verschwunden. Ich habe nur einmal gesehen, wie Kohle zum Heizen in ein Gebäude geliefert wurde. In älteren Häusern, wie denen meiner Großeltern, und in vielen älteren Geschäftsgebäuden in New Haven, wo ich aufwuchs, gab es noch viele Kohlenschächte, aber die Heizung war längst auf Öl, Erdgas oder Strom umgestellt.

In den frühen 1950er Jahren sah ich eine der allerletzten funktionierenden Dampflokomotiven in Neuengland. Mein Vater wusste, dass es das Ende einer Ära war, und wollte, dass ich und meine drei Brüder das unbedingt sehen konnten, also hielt er den Wagen an einem nahe gelegenen Bahnübergang an und ließ uns alle aussteigen, um zuzusehen. Es gab keine blinkenden Lichter oder Schranken, die sich senkten, sondern nur ein Schild mit der Aufschrift "Gefahr. Bahnübergang. Anhalten. Schauen. Hören." Das war früher die einzige Warnung, die nötig war.

Die Erinnerung an diesen Moment ist nie verblasst. Die Lokomotive kam eine halbe Meile entfernt um eine Kurve, Rauchwolken stiegen aus dem Schornstein und das Zischen der Antriebskolben erzeugte das Comicbuchgeräusch "choo-choo", das von Sekunde zu Sekunde lauter wurde. Es war eine große Lokomotive, die eine lange Reihe von Güterwaggons zog, und wir sprangen vor Aufregung auf und ab und winkten dem Lokführer wie verrückt zu. Er lächelte und winkte und ließ die Dampfpfeife ertönen, als die Lokomotive vorbeirauschte.

Das war ein großartiger Moment und das einzige Mal, dass ich in Neuengland eine funktionierende Dampflokomotive gesehen habe! Ich frage mich, woran sich die jungen Leute von heute in 70 Jahren erinnern werden. Es wird nicht irgendetwas auf einem Computer oder Handy sein. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das wissen will.




Doch zurück zu unseren Jungs und ihrer akribischen Buchführung. Von harten Zeiten ist im Logbuch nicht die Rede, aber 1894 war eine Zeit der Depression, noch am Anfang einer schweren Rezession, die 1893 begann. Die Statistiken scheinen nicht sehr genau zu sein, aber das durchschnittliche Familieneinkommen lag wahrscheinlich zwischen 400 und 1.000 Dollar, und für einen Landarbeiter sogar noch weniger. Der Spitzenlohn für einen Landarbeiter lag in der Erntesaison bei etwa 1,75 Dollar am Tag, in der Nebensaison deutlich darunter.